DE ROMAN VAN EEN SCHILDER
die echter onmiddellijk en eerbiedig terzijde week, zoodra hij den commandant ontdekte. Ook reed men langs vernuftige prikkeldraad-versperringen en begroette men enkele Duitsche officieren, die beleefd terugsalueerden, wat den villa-bewoners een prettig gevoel van veiligheid bezorgde. Op den thuisrit werd er zelfs een kanon gedemonstreerd en moesten de reizigers een cursus volgen in het mikken en het tempeeren van granaten, waarbij Willem Goedeman kinderlijk opperde, dat het vechten toch een animeerende bezigheid moest zijn.
Nadat men te Maastricht was teruggekeerd, verzamelde de aanvoerder zijn gezelschap in dezelfde kamer, waar hij kort tevoren met zijn luitenant zulke hachelijke minuten had doorleefd. En thans bleek de toestand niet minder critiek, ofschoon de commandant het niet bemerkte. Hij praatte voortdurend, lachte met gratie en verloochende zijn bewondering voor Erica, om Maria te complimenteeren. Aan zijn neerhangenden knevel draaide hij de sierlijkste punten en de stramme, macabere krijgsman metamorphoseerde zich in een eleganten, zwierigen salonheld.
Voor zijn gasten echter kon het fatale misverstand niet langer verborgen blijven. Wel noemde de commandant nimmer een naam, indien hij de datnes toesprak, maar uit zijn houding bleek met onmiskenbare stelligheid, dat deze moderne comedie door een ouwerwetsch quiproquo werd beheerscht. Zelfs verklaarde de comische held tenslotte aan Maria, dat hij haar een tegenbezoek op Veldzicht wilde brengen, zoodra zijn drukke werkzaamheden hem hiertoe den tijd lieten. Waarop Maria niet antwoordde, doch alleen maar vriendelijk en verlegen glimlachte!
Het was toen, dat Erica opstond en zich naar het kale, gordijnlooze venster begaf, om op de torenklok te kijken. Deze onverwachte handeling en de beklemmende stilte, die er volgde, maakten den commandant onzeker. Hij weifelde een oogenblik en Fransen benutte de gelegenheid, om zijn chef het een en ander in te fluisteren. De harde, staalblauwe oogen openden zich wijd van verbazing en staarden rond in den kring, alsof zij van iemand een tegenspraak