DE ROMAN VAN EEN SCHILDER
broken worden. Maar hoe? Alles hing ervan af, of Erica in dien rampzaligen nacht bij Leo was geweest. En nadat hij 't eenmaal vruchteloos had beproefd, durfde hij zijn vrouw niet verder te ondervragen. Want hij schaamde zich en wist niet, of hij zijn schaamte zou kunnen verbergen
Een plotselinge inval bevrijdde den kunstenaar van zijn obsessie. Hij herinnerde zich de drieduizend gulden, die op het lijk gestolen waren. Al kon de planter misschien een moordenaar worden, een dief was hij stellig niet. Daartoe miste hij den aanleg, daartoe was hij bovendien te rijk, te welgesteld. Alleen al zijn schilderijen-verzameling vertegenwoordigde een aanzienlijk kapitaal. Als hij door een mislukte speculatie in moeilijkheden mocht verkeeren, dan kon hij met een simpele drieduizend gulden niet geholpen zijn. Dan waren er tonnen noodig, om de verliezen te dekken! Het was een onzinnige verdenking, die de rechter-commissaris voedde. Morgen wilde hij den ambtenaar bezoeken en zijn bezwaren tegen de arrestatie uiteenzetten. Allicht kon hij Merker uit de gevangenis verlossen of tenminste door een levendige voorspraak zijn lot verzachten.
Zoodra zijn besluit eenmaal vaststond, verzonk van Baerle in een diepen slaap. Den volgenden ochtend ontwaakte hij op zijn divan en weifelde opnieuw. Hij meende zich ziek te voelen, legde een thermometer aan en constateerde een lichten koortsaanval. Onder deze omstandigheden scheen het hem voorzichtiger om thuis te blijven en zijn tocht naar de hoofdstad voorloopig uit te stellen. Daar hij zijn atelier niet wilde verlaten, bracht de meid hem zijn eten; overigens weigerde hij zijn huisgenooten te ontvangen.
De waarheid was, dat hem een nieuwe gedachte kwelde. Het geld kon de planter ook pro forma hebben weggenomen, om de verdenking van zich af te schuiven. Daar het ondanks de zorgvuldige nasporingen der justitie niet was teruggevonden, moest het waarschijnlijk nog in een der beide slaapkamers verborgen zijn. De schilder had de twee vertrekken persoonlijk afgesloten en droeg de sleutels bij zich. Hij kon aan de verleiding geen weerstand bieden. Zoodra hij bemerkte, dat zijn vrouw en zijn gasten waren uitgegaan, sloop