DE ROMAN VAN EEN SCHILDER

den volgenden ochtend aan de hevigste hartkloppingen leed," vulde laconiek de planter aan. Hij streek een lucifer af, ontstak zijn pijp en hulde zich in dikke rookwolken, terwijl de ander zijn spannend relaas hervatte:

„Door deze omstandigheden werd mijn argwaan versterkt. Ik wist, dat Leo in het alkoof logeerde tusschen Merker's kamer en de onze. Merkwaardig genoeg was dien avond om negen uur iedereen verdwenen, zoodat ik alleen in den salon achterbleef. Ik las mijn courant en beproefde aan andere dingen te denken. Maar om half elf trok ik opeens mijn schoenen uit en sloop geruischloos naar boven. Zooals ik verwachtte, was er niemand op onze slaapkamer. Zacht duwde ik de tusschendeur open, die aanstond, en luisterde. Er ademden twee wezens in het aangrenzende vertrek. Na een oogenblik trad ik binnen en maakte licht. Maria sprong uit het bed en liep haastig weg, zij was naakt. Leo had zich half opgericht. Zijn blik kruiste den mijne en ik werd verteederd door zijn geluk. Op den bedrand zittend, streelde ik zijn haren, zijn wangen, zijn kin. Hij legde zich op den rug en eensklaps pakten mijn vingers hem bij de keel, terwijl ik met de linkerhand zijn achterhoofd vastgreep. Er volgde een korte worsteling, maar ik ontwikkelde een bovenmenschelijke kracht en liet niet los. Spoedig scheen mijn slachtoffer te berusten. Langzaam boog ik mij voorover, onze lippen beroerden elkaar en zijn blauwe glazige pupillen staarden mij aan. Plotseling was het, of zij scheurden; er vertoonden zich kleine grillige barsten en ik begreep, dat alles voorbij was. Werktuigelijk knoopte ik zijn nachthemd dicht en dekte hem toe onder de dekens. Vervolgens kwam ik overeind. Maria stond in de deuropening, zij had een peignoir omgeworpen en klemde een couvert tegen haar borst. Ik ontrukte haar gedachteloos de enveloppe, die ik in mijn binnenzak stopte. Daarop vluchtte zij en ik veronderstel, dat zij hier in het atelier den nacht heeft doorgebracht."

Van Baerle bedekte zijn gelaat met beide handen. Hij steunde zwak, maar onophoudelijk en het klonk, of er in